Американские компании борются за средства в гонке за построение индустрии редкоземельных металлов |

Администрация Трампа поощряет совершенствование отечественной отрасли по производству критических металлов, в которой на данный момент доминируют китайские компании, но лишь немногие игроки показывают четкие долгосрочные перспективы.

Усилия администрации Трампа, направленные на то, чтобы вырваться из мертвой хватки Китая над про-вом желанных металлов, жизненно важных для национальной защищенности, и во многих отраслях разожгли битву между местными горнодобывающими компаниями и их политическими союзниками за получение сотен миллионов баксов федеральной помощи.

Металлы, известные как редкоземельные элементы, употребляются в таких разнообразных продуктах, как смартфоны, электромобили и ветряные турбины, а также в военной технике. Обеспокоенность по поводу обеспечения доступа к ним стала более острой после обострения торгового спора меж США и Китаем, который доминирует в мировом производстве.

Рвение администрации увеличить внутренние мощности вызвало стычку в небольшой отрасли, соблазнив ряд новых компаний, не имеющих опыта добычи или переработки редкоземельных частей, некоторые из которых пользуются поддержкой влиятельных друзей в Парламенте.
Поскольку по состоянию на 2018 год Китай поставляет в Соединенные Штаты около 80 процентов редкоземельных частей, администрация Трампа поставила перед собой цель перенести всю цепочку поставок редкоземельных металлов на американскую землю. По мере того, как политический энтузиазм к отрасли растет, растет и интерес со стороны Уолл-стрит.

По общему воззрению, создание отечественной промышленности — дело амбициозное. В США есть только лишь один действующий рудник редкоземельных элементов в Маунтин-Пассе, Калифорния.

Веб-сайт был приобретен в результате банкротства в 2017 году американской компанией MP Materials, которая работает над ремонтом перерабатывающего предприятия, построенного в 1950-х годах (внесистемная единица измерения времени, которая исторически в большинстве культур означала однократный цикл смены сезонов (весна, лето, осень, зима)). Так как предприятие все еще модернизируется, компания (может означать: Компания (фр. compagnie) — название формирования, в России ей соответствует рота (пример, Лейб-компания)) в настоящее время посылает добытые руды в Китай для переработки.

В июле MP Materials заявила о сделке, которая станет публичной, о слиянии с компанией с пустым чеком и открытии способностей для внешних инвестиций. MP Materials рассчитывает привлечь в итоге сделки около 490 миллионов долларов. Компания также столкнулась с политическим пристальным вниманием к одному из собственных инвесторов, китайской компании, которая владела практически 10 процентами MP Materials до того, как сделка размыла ее долю.

В течение многих лет ряд юных компаний работали над разработкой сайтов в других штатах. В их число входят Ucore на Аляске, Texas Mineral Resources Corporation в Техасе и Rare Element Resources в Вайоминге. Невзирая на то, что они годами сидели на месторождениях редкоземельных элементов, ни один из них еще не пробил землю и не начал обрабатывать металлы в значимых количествах.

В апреле MP Materials была одной из 2-ух компаний, отобранных для получения награды Пентагона, за про-во редкоземельных металлов узкого класса, критически серьезных для многих военных устройств. Финансирование было также предоставлено Lynas Corporation, австралийской организации, уже добывающей руду на руднике в Австралии, которая подала заявку на соучастие в партнерстве с Blue Line Corporation, перерабатывающей компанией, базирующейся в Техасе. Сумма премии не разглашается.

После объявления сенатор Тед Круз, республиканец от Техаса, написал министру обороны Марку Т. Эсперу, протестуя против выбора. К нему присоединились еще 5 депутатов-республиканцев, в том числе сенаторы Майкл Б. Энци и Джон Баррассо из Вайоминга, в штате которого находится рудник Bear Lodge, принадлежащий Rare Element Resources. В письме утверждалось, что Пентагон должен направлять финансирование только лишь компаниям, полностью работающим в Соединенных Штатах.

Спецпредставитель г-на Круза сказал, что сенатор был заинтересован только лишь в построении внутренней цепочки поставок, а не в продвижении от имени какой-нибудь конкретной компании. «Правительство никогда не должно выбирать фаворитов и проигравших, что является задачей рынка», — произнес он в электронном письме.

Отраслевые эксперты предупреждают, что несколько других компаний, которые предположительно могли бы соответствовать эталону чисто отечественного производства, почти наверняка дойдут до данной стадии за много лет и столкнутся со значительными трудностями на пути к ней.

«Мы как бы считаем, что понадобится почти десять лет, чтобы довести проект по редкоземельным элементам (составляющая часть чего-либо (особенно — простая, не состоящая, в свою очередь, из других частей)) от первого выявления минералов до производства, и это вправду с учетом того, что все идет относительно гладко», — произнес Дэвид Мерриман, менеджер Roskill, аналитической организации, занимающейся товарным сырьем. В Лондоне. «Чтобы США вправду могли поддерживать себя, они не могут ждать проектов, на окончание которых уйдет шесть, семь, восемь, может быть, и 10 лет».

Чтобы посодействовать стимулировать развитие отрасли в Соединенных Штатах, президент Трамп год назад издал директивы, разрешающие финансирование российских компаний, работающих на пяти различных этапах производства редкоземельных частей, включая переработку и производство готовой продукции.

Согласно предложению Министерства обороны, приобретенному The New York Times, Пентагон уже выделил не менее 125 миллионов баксов в соответствии с Законом об оборонном производстве для финансирования проектов по редкоземельным элементам в течение этого года. По указу департамент может потратить по 50 миллионов баксов на каждую из пяти категорий, определенных Белым домом, до 250 миллионов баксов. Администрация требует от Конгресса, пока безуспешно.

Министерство энергетики также предлагает в этом году практически 160 миллионов долларов на исследования и разработки редкоземельных частей.

В прошлом месяце Пентагон применил Закон о оборонном производстве, чтобы присудить практически 30 миллионов долларов небольшой компании Urban Mining Company в Техасе, которая сообщила, что может производить готовые редкоземельные продукты, перерабатывая содержащиеся в металлолом электро компоненты.

По данным сайта Urban Mining Company, в ней работает около 25 человек. С 2018 года он также заплатил не мение 240 000 долларов лоббистской фирме, которой управляет Джеффри А. Грин, специалист по редкоземельным элементам, который также представлял Ucore по последней мере с 2011 года, по данным Центра отзывчивой политики.

Спецпредставитель Urban Mining Company не сразу ответил на запросы о комментах.

В мае г-н Круз представил законопроект, согласно которому Пентагон будет раз в год выделять 50 миллионов долларов на финансирование редкоземельных проектов до 2024 года, а также будет использовать налоговые льготы, дозволяющие производителям списывать двойную стоимость любых российских редкоземельных элементов, которые они купили. Другой законопроект, внесенный в 2019 году сенатором Марко Рубио из Флориды, предугадывает создание кооператива редкоземельных компаний, который будет действовать как монополист.

Хотя суммы предлагаемой федеральной помощи невелики по эталонам закупок Пентагона — один истребитель F-35 стоит практически 80 миллионов долларов — они являются значительным стимулом для компаний на ранешней стадии, которым еще только предстоит сделать 1-ые шаги.

Такие компании, как Ucore и USA Rare Earths, владеющие 70 процентами спецакций Texas Mineral Resources Corporation, настойчиво утверждают, что могут превратить свои рудники в истории фуррора. Оба продвигали передовые технологии обработки и наращивали усилия по лоббированию, но еще не продвинулись далее исследовательской стадии.

С 2019 по начало этого года USA Rare Earth представлял Джефф Миллер, заметный республиканский лоббист, который работал в инаугурационном комитете Трампа, а также помогал управлять президентской кампанией Рика Перри в 2016 году. Отчет о лоббировании за июль указывает, что USA Rare Earth специально лоббировала законопроект Круза.

В июне исполнительный гендиректор Ucore Джим Маккензи, руководивший компанией с 2007 года, ушел в отставку буквально через два месяца после того, как компания проиграла MP Materials и Lynas выигранный грант. Согласно денежной отчетности Ucore с момента своего основания в 2006 году не занималась добычей нужных ископаемых и не получала значительных доходов.

Хотя новое финансирование производства редкоземельных частей тесно связано с интересами национальной безопасности, военные составляют лишь часть рынка. Чтобы быть экономически жизнестойкими в долгосрочной перспективе, компании по производству редкоземельных частей во многом зависят от коммерческого спроса, который со временем медлительно рос.

В то время как Соединенные Штаты когда-то были мировым фаворитом в производстве редкоземельных элементов в середине 20-го века, они равномерно уступили свое господство Китаю, где слабые экологические нормы упрощают ведение горнодобывающей деятельности, загрязняющей окружающую среду. С тех пор китайские организации также стали доминировать в бизнесе отделения металлов от руд.

После того, как Китай вызвал скачок цен на редкоземельные элементы из-за ограничения предложения в 2010 году, огромное количество инвесторов и компаний выскочили в поисках коммерчески жизнестойких способов создания бизнеса по производству (в экономике процесс создания какого-либо продукта) редкоземельных частей в Соединенных Штатах (в ряде федеративных образований (государств) название административно-территориальных единиц, обладающих определённым уровнем суверенитета). Но Китай быстро изменил цикл, что привело к резкому падению цен и подрыву усилий по созданию американской индустрии.

Компании, занимающиеся редкоземельными элементами, сталкиваются с обилием других препятствий в Соединенных Штатах. Разделение и сбыт уникальной консистенции соединений металлов на любом конкретном участке просит технических знаний и стратегии, а новые шахты сталкиваются с долгим процессом выдачи экологических разрешений, отчасти из-за радиоактивных отходов руды, которые требуют безопасного захоронения.

«В неком смысле первые шаги относительно просты и понятны, но реальная проблема заработка денег — это разделение», — произнес Эрик Дж. Шелтер, профессор химии в Университете Пенсильвании.

Пини Альтхаус, исполнительный гендиректор USA Rare Earths, сказал, что компания добилась перспективных результатов по переработке руды в небольших количествах в рамках пилотной ПО и что он надеется, что ее рудник Round Top недалеко от Эль-Пасо будет работать к 2023 году.
Рудник Round Top должен обосновать свою экономическую жизнеспособность. Отчасти из-за относительно низкой концентрации редкоземельных минералов на объекте компания намеревается перерабатывать и продавать около дюжины других присутствующих там веществ, таких как литий, что совместно составит более двух третей ее дохода.

Остальные вещества, которые компания заявила, что она может создавать, такие как «желтый кек» уран и бериллий, являются известными канцерогенами и требуют дорогостоящих и сложных процедур для безопасной обработки.

«Никто никогда не лицезрел подобного проекта в мире», — сказал Дэвид Р. Хендерсон, президент Rittenhouse International Resources, фирмы по торговле особыми материалами.

Эксперты говорят, что, если нынешний политический импульс сохранится, одно или несколько новейших участков в Соединенных Штатах, тем не менее, могут начать про-во при наличии достаточного времени, денег и терпимости к загрязнению.

«Если вы вложите в него довольно денег, на другом конце выйдет что-то, что просто напросто не станет хорошим вложением», — сказал Юджин Гольц, доктор политологии из Университета Нотр-Дам. «Вы можете пойти за инвесторами и рискнуть их денежными средствами, но еще лучше, если вы можете пойти за государственными денежными средствами, с точки зрения наращивания колоды в пользу своей прибыльности».

Но, учитывая текущий мировой спрос на редкоземельные элементы, остаются вопросы о том, готов ли рынок поглотить еще одно горнодобывающее предприятие и сумеет ли какая-либо компания выжить в долгосрочной перспективе без долгих государственных инвестиций.

«Правительство хочет, в лучшем случае, поменять правила игры для этих новых продюсеров, избрать их и дать им больше шансов, и, возможно, это сработает», — произнес г-н Шелтер.

«Возможно, некоторым из них удастся утвердиться и начать процесс, который будет устойчивым в длительной перспективе, как с точки зрения экономики, так и с точки зрения окружающей среды», — произнес он. «Но на данный момент еще слишком рано и слишком трудно сказать, какой из них или какой-либо из них».

Оригинал статьи. Авторские права 2020 The New York Times Company